Nota del editor: MLK50: Justicia a Través del Periodismo le ofrece anonimato a fuentes en casos donde revelando su identidad arriesga su seguridad. Se le ha cambiado el nombre a cuatro fuentes en esta historia para protegerlas. Nosotros seguimos el Código de Ética de la Sociedad de Periodistas Profesionales, que se puede leer aquí.
Alfredo Jimenez tiene una voz suave con ojos que casi siempre están bajo la sombra de su cachucha. Sonríe fácilmente y le gusta bromear con los que conoce bien, incluyendo a sus vecinos en la comunidad Wheel Estate, que se encuentra en la vecindad de Whitehaven en Memphis.
Jimenez, quien está usando un pseudónimo para proteger su identidad, ha tomado un enfoque comunitario para resolver los problemas que han plagado Wheel Estate durante los últimos dos años que lleva viviendo ahí.
En octubre de 2024, Jimenez ayudó a entregar una lista de demandas de mantenimiento con más de 200 firmas de residentes a la oficina de la administración de la propiedad. Este fue el primer gran esfuerzo realizado por Vecinos Unidos de Wheel Estate, una unión improvisada de los residentes predominantemente hispanohablantes del parque con fines de mejorar las áreas comunes en el fraccionamiento.
Jimenez no esperaba que la multitud de problemas en las áreas compartidas de Wheel Estate — como luces de la calle que no sirven, fugas de agua, calles maltratadas y áreas comunes que se han cerrado — se resolvieran de un día para otro. Por eso, en noviembre, él mismo tomó la iniciativa de refrescar la pintura amarilla que se había descolorido en los topes fuera de su casa.
“Pasó un carro rápido que casi le pegó a un niño. Por eso empecé a pintar las líneas amarillas.” Jimenez dijo en español.
En otras calles que curvan por el fraccionamiento, remanentes de pintura amarilla siguen visibles en algunos de los topes. Una residente y organizadora que está usando el nombre Silvia Gutierrez para este artículo, dice que las calles han sido pavimentadas solo una vez durante los cinco años que ha vivido en Wheel Estate. Pero en los últimos dos años, no ha visto nada de mantenimiento.
Solo días después de pintar los topes, Jiménez recibió una nota amenazándolo con evicción por el trabajo que hizo para hacer su calle más segura.
“Por favor, retire toda la pintura de la calle antes de la fecha indicada, o su renta no será aceptada para el mes de diciembre” escribió el administrador anterior de la propiedad en pluma roja en el aviso de infracción que Jimenez compartió con MLK50: Justicia a Través Del Periodismo.
“No tiene la autoridad para pintar nuestra propiedad” lee la parte de abajo del aviso. Le dieron una semana para cumplir. Jimenez decidió usar una lavadora a presión para deshacer su mano de obra.
“Me hizo que borrara las líneas, dijo, que porque era vandalismo,” dijo en español, comentando que la experiencia le costó más esfuerzo que dinero. “No es que la pintura costara mucho, pero era más trabajo quitarla que ponerla.”
El incidente es solo un ejemplo de los retrasos que los residentes de Wheel Estate han enfrentado en su lucha para lograr que Roots Management, la administración de la comunidad desde 2023, mejore las condiciones de las áreas comunes. Nueve meses después de que los residentes expresaron sus demandas por primera vez, muchos de los problemas de seguridad y mantenimiento aún no se han resuelto.
Organizadores atacados
El 18 de julio, Christine Bachman, una representante de la empresa, escribió que todos menos cuatro postes de luz en el fraccionamiento se habían arreglado – algo que fue confirmado con una visita reciente – y que habían hecho una “renovación completa” al sistema de agua que causaba fugas en la propiedad.
“Estamos trabajando para mejorar las calles y actualmente estoy hablando con proveedores para repararlas una por una,” añadió.
Pero Bachman no respondió a las preguntas sobre el plan de la empresa al respecto al mantenimiento, o del tratamiento de los residentes que se han organizado. Le dijo a ABC24 News en octubre que las reglas comunitarias se “aplican uniformemente para garantizar la seguridad e igualdad a todos.”
Los organizadores dicen que eso no es cierto. Ellos dicen que infracciones por problemas menores, como violaciones de normas de estacionamiento y no cortar el pasto, no están distribuidas igualmente a todos. Al contrario, parece que la administración aplica las reglas de manera más estricta a unos residentes que a otros.
La terraza de la casa móvil amarilla de Maria Hernandez se ha convertido en un punto de reunión para los organizadores de Vecinos Unidos. Pero desde que el grupo presentó sus demandas el pasado otoño, ella dice que ha sido señalada por la administración.
El previo administrador de la propiedad le dio dos advertencias a Hernandez — una verbal y la otra escrita — acerca de un tráiler de trabajo que estaba ilegalmente estacionado en su propiedad.
“Por favor de mover el tráiler de trabajo de la propiedad antes de la fecha indicada”, decía una nota del 23 de mayo.
Un problema: Hernandez no tiene un tráiler de trabajo. Por esto, ella piensa que está siendo señalada por su trabajo organizando con Vecinos Unidos.
“A veces solo ponen las reglas para algunos y no para otros” dice Pablo Herrera, otro organizador que ha vivido en Wheel Estate por dos años. “Escogen cómo y cuándo aplicar las reglas.”
Problemas de infraestructura
A pesar del nombre del fraccionamiento, las casas en las calles serpientes no están en ruedas. Las casitas delgadas están fijadas permanentemente al suelo, con una mezcla de inquilinos y propietarios que cuidan sus hogares con mucho cariño.
Los visitantes a la vecindad verán jardines que están meticulosamente cuidados, y terrazas llenas de plantas. Algunas casas tienen esculturas improvisadas, buzones de correo decorados y otros adornos afuera.
Aun así, cuando los organizadores de Vecinos Unidos caminan por las calles angostas esta primavera, indican los problemas que han llevado meses tratando de arreglar. Un vecino tiene múltiples hoyos profundos en su propiedad. El hoyo más grande está solo a unos pies de su estacionamiento. Dice que la tierra que usa para llenar el hoyo siempre se lava cuando llueve.
El fraccionamiento requiere que los propietarios tengan sus terrenos bien mantenidos. Pero áreas comunes, como algunos terrenos donde antes había casas móviles, son la responsabilidad de la administración. Pasto alto y concreto quebrado dominan estos espacios y los terrenos alrededor de las casas móviles vacías de la propiedad.
Árboles muertos y ramas caídas se ven por toda la propiedad, y han causado daño a algunas casas. La organizadora Camila Aguilar, cuyo nombre ha sido cambiado, tuvo que reparar el techo de su casa después de que un árbol se cayera sobre su techo hace dos años. Quitando la rama y reparando el daño le costó más de $3,700 de su propio dinero.
Fugas de agua y de drenaje han sido un problema enorme para residentes como Carmen Veracruz, cuyo nombre ha sido cambiado para proteger su identidad. Ella ha tenido un charco de drenaje en el espacio bajo su casa desde el verano pasado. La administración le dijo que iban a mandar a alguien para arreglar el problema, pero nadie llegó.
“No pueden usar el baño porque el drenaje va para arriba en vez de para abajo” dijo Herrera.
En otra parte del fraccionamiento, se tira agua de una fuente desconocida que inunda la calle antes de que llegue a un drenaje pluvial. Aunque Roots Management hizo reparaciones a la tubería principal de agua después de recibir la petición de Vecinos Unidos, residentes dicen que no han visto mantenimiento consistente, y que la administración tampoco ha arreglado otras fugas — algunas cuáles han causado recibos de agua altos que los residentes terminan pagando.
Otras promesas, como la reparación del pavimento, tampoco se han cumplido. En vez, el previo administrador llenaba los hoyos con un ripio que tomó de un montón cerca de la oficina de administración.
“Me dijeron que no estaban responsables”
Los residentes organizadores dicen que le han solicitado ayuda varias veces a la ciudad con respecto a los problemas de infraestructura.
Comprobantes compartidos con MLK50 revelan que se habían reportado por lo menos seis quejas con el sistema 311 de la ciudad en 2024 debido a problemas que incluyen los hoyos en la calle y otros riesgos. Pero estas quejas ya no se encuentran en el sistema de registros de la ciudad en línea. La ciudad no respondió a una solicitud de información pública del 2 de julio relacionada con estas seis quejas al tiempo de publicación.
Comprobantes muestran que dos de las solicitudes fueron cerradas casi inmediatamente por la ciudad con el comentario “Contacta a MLGW”. Pero residentes dicen que la compañía de servicios no puede hacer reparaciones a los postes de luz, las calles, o a las fugas de agua porque se encuentran en propiedad privada.
“Le he hablado a Memphis Luz, Gas, y Agua varias veces, y ellos me dijeron que no eran responsables,” dijo Herrera acerca de los postes de luces que no sirven en las calles Joyce y Josibpet.
Organizadores dicen que oficiales de la ciudad, incluyendo la concejal Yolanda Cooper Cutton, han visitado a Wheel Estates para ver el deterioro que experimentan los residentes en su comunidad día a día. Pero aun con su intervención, las reparaciones a la infraestructura han sido parciales o temporales.
La ciudad junto con MLGW les ha dicho a los residentes que Roots Management son responsables por las reparaciones a la propiedad.
Áreas comunes deterioradas
La infraestructura como las calles, luces, y banquetas no son los únicos aspectos de Wheel Estate que están descuidados. Roots Management anuncia varias amenidades en las áreas comunes del fraccionamiento — casi ninguno es utilizable.
“Ya sea que busque meter un gol en el campo de fútbol, nadar en la alberca, o simplemente relajarse en el área de juegos, siempre hay una oportunidad para aventura y relajamiento.”, presume el sitio web del fraccionamiento.
Hay una cancha de fútbol con pasto alto que dicen los residentes que ya no se les permite usar. Roots Management dijeron ellos mismos el otoño pasado que no tienen responsabilidad por la cancha porque el terreno es parte de la propiedad de alado.
A pesar de estar anunciado en su sitio web, los residentes dicen que la piscina comunitaria de Wheel Estate lleva más de cuatro años cerrada. Desde la cerca, se ve que la piscina está menos de la mitad llena con agua negra. Los residentes dicen que la piscina cerró durante la pandemia de COVID-19 y nunca volvió a abrir. Cuando abrieron sus propias piscinas pequeñas en el verano, dicen que la administración les dio una infracción.
Los juegos infantiles también están en mala condición. El techo plástico de una de las estructuras en el parque está derrumbado debido a una rama que se le cayó hace tres años, mandando a un residente al hospital. El árbol en cuestión todavía tiene múltiples ramas muertas colgando sobre los niños que juegan ahí.
La barda de la entrada también lleva casi cuatro años descompuesta, creando preocupaciones de seguridad para los residentes. Las puertas de la entrada están permanentemente abiertas, dejando que cualquier persona pueda acceder al fraccionamiento, independientemente de que viva ahí o no.
“Antes, la comunidad estaba mucho mejor”, dijo Gutierrez en español. “Cuando me vine a vivir aquí, entraba con una tarjeta, pero se descompuso. Ahora han cambiado las puertas, pero desde que estaba aquí el previo administrador, ya no sirven.”
Los organizadores de Vecinos Unidos recuerdan un incidente cuando una camioneta roja siguió a una mujer y su hijo por una calle dentro de Wheel Estate, lo que causó que la mujer y su hijo corrieran hacia la casa de un vecino para pedir auxilio.
En esta comunidad tranquila, donde se encuentran niños caminando por la calle y en bicicleta solos, el incidente dejó a algunos residentes preocupados. Muchas veces no hay nadie en el sitio que pueda ayudar. Una de las amenidades anunciada por Wheel Estate en línea es una oficina de administración en el sitio, pero no hay servicio durante horarios regulares. Dicen los residentes que la administración viene y va aparentemente al azar.
“Este no es un espacio público”
Detrás de ventanas quebradas en el centro del fraccionamiento, un cuarto cerrado con llave es todo lo que queda de lo que antes era el cuarto de lavado de la comunidad. Residentes de mucho tiempo como Gutierrez recuerdan cuando servía como un recurso útil en la comunidad, donde las casa, por lo general, no cuentan con lavadoras, o con espacio para instalarlas.
Pero en 2023, el cuarto de lavar cerró sin advertencia, y la administración empezó a quitar las lavadoras y secadoras. Ahora, todo lo que queda son las conexiones de agua y electricidad que salen de las paredes vacías y los pisos sucios.
Roots Management dice que no son responsables por cerrar esta área común.
“El cuarto de lavado no estaba en operación cuando Roots se hizo dueño, entonces nunca lo cerramos. Ya estaba determinado que estaba inutilizable,” escribió Bachman. “Roots no anuncia áreas de lavar en ningún acuerdo de renta o como amenidades.”
Ahora, muchos residentes han tenido que comprar máquinas para lavar, o, ir a una lavandería local, donde dicen organizadores que solo un cargo de ropa puede llegar a costar entre $4 y $5. Algunos cuelgan ropa mojada en un tendedero afuera, o en la barandilla en frente de su casa, para secarse. Otros se han puesto creativos. Jimenez, por ejemplo, lava ropa en casa de su hermana que vive en Mississippi.
“Tu hogar para un futuro mejor”
Roots Management, quien tiene su sede en Addison, Texas, tiene más de 200 fraccionamientos residenciales por todo el país, con un enfoque en casas prefabricadas. La página principal de su sitio web tiene la frase “Tu hogar para un futuro mejor.”
En una presentación corporativa de 2021, Roots Management afirmó que “invierte en mejorar la apariencia y sentido de las comunidades que manejamos” pero los residentes de Memphis no han visto mucho de esta inversión. Shady Oaks Mobile Home Park, en Millington, la única otra propiedad de la empresa en Tennessee, también está asediada por informes de mal mantenimiento y condiciones insalubres.
En 2021, Roots Management era el sexto propietario más grande de unidades de casas prefabricadas en los Estados Unidos, con ganancias de $75.7 millones, según su presentación corporativa.
Pero los residentes dicen que el administrador anterior de la propiedad, quien trabajó en Wheel Estate por aproximadamente dos años, les decía frecuentemente que la administración no tenía dinero para reparar las áreas comunes o la infraestructura dañada.
Recientemente, Herrera se tropezó y casi se cayó en el concreto de la entrada a su casa. Las raíces de un árbol están creciendo debajo del concreto y lo han dañado, creando un peligro al navegar hacia su casa.
“Le mandé un mensaje y nunca contesto,” dijo el 19 de mayo. “Hoy, fui hablar con ella y me dijo que no tenían dinero para arreglarlo.”
Con la ayuda de Jiménez, los dos han quitado las partes rotas del camino, y esperan que la administración ponga nuevo concreto. Si no, el mismo tendrá que pagar las reparaciones.
Bachman no ha respondido a preguntas sobre la situación financiera de la empresa, o si Roots tiene dinero asignado para reparaciones a las áreas comunes de Wheel Estate.
¿Qué sigue para Wheel Estate?
Mientras se empieza a hacer tarde en el fraccionamiento el 19 de Mayo, cinco organizadores de Vecino Unidos caminan hacia la casa de Hernandez bajo puntos de luz irregulares que rodean la calle. Algunos puestos de luces parpadean, mientras otras permanecen oscuras, incluyendo uno lleno de una sustancia negra que los residentes presumen, es lluvia que se ha juntado.
A pesar de los problemas en la propiedad, residentes dicen que aún hay mucho que amar de Wheel Estate.
“Me gusta que esté tranquilo. A pesar de los problemas que hemos tenido, está muy tranquilo — la mayoría del tiempo.”
La comunidad cercana dentro de Wheel Estate, junto con los recuerdos de mejor mantenimiento bajo previas administraciones, motiva a los organizadores para seguir luchando por mejores condiciones.
Uno por uno, se separan del grupo y regresan a casa.
Herrera se va hacia su casa, todavía sin camino de enfrente.
Aguilar muestra el nuevo techo sobre su cocina cuando el grupo pasa por su casa.
Uno de los últimos en irse es Jimenez, quien ha empezado un proyecto nuevo: enderezar cada poste de la calle que ve cayendo. Es un proyecto fútil. Eventualmente, caerán de nuevo. Pero, sin embargo, él enderece los postes y pisotea la tierra alrededor de la base de cada uno, ayudándolos a permanecer de pie por lo menos un poco más de tiempo.
Kelcy Ramírez de Memphis 4 Revolutionary Socialism y Pablo Herrera de Vecinos Unidos de Wheel Estate contribuyeron con asistencia en traduciendo este artículo.
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