Two months ago, Renita Kelly hoped she’d get the expanded child tax credit money for which she and her family are eligible – but she wasn’t completely convinced they’d get the payments.
If she’s learned anything from the pandemic, it’s that “you don’t know what’s going to happen,” Kelly said in July. But if payments did come, she’d be grateful, as they’d help support herself, her husband and their three children.
The payments came. On July 15, the Kellys got their first $500 deposit; a month later, the second arrived.
“Once I got it, it gave me that, ‘OK. Yes. Thank you.’ It was a bit of a relief.”
For many Memphis households who got their third child tax credit payments Wednesday, the money will go right back out the door, spent on school supplies, clothes and shoes for children and upcoming or past-due bills.
While it’s too early to measure the long-term impact of the expanded child tax credit, three mothers who are getting the monthly credit told MLK50: Justice Through Journalism that it’s a critical financial aid, though many are wary of becoming reliant on the money since the payments are still temporary.
The expanded tax credit made more money available to more people. It includes children up to age 17 when previously only children younger than 17 were eligible. It also makes the credit available to families regardless of whether they owe taxes or how much they owe and it increases the amount of money per child by as much as $1,600 (from $2,000 for all children to $3,600 for children under 6 and $3,000 for children between 6 and 17).
An Urban Institute report found that in a typical year not marked by massive unemployment spikes and economic upheaval, the expanded credit would cut child poverty by more than 40%, lifting 4.3 million children out of poverty.
Last month, the Treasury Department estimated that families of 61 million children received the credit. In Tennessee, 1,287,000 qualified, the department said, and payments averaged $432 per family.
Census data from the week after the first payment shows 68% of families either spent most of the money or used it to pay down debt, according to an analysis by the National Women’s Law Center. But 51% of Latinas and 47% of Black women used the money to pay debts, compared with 40% of white women.
Nearly 60% of Latinas and more than 50% of Black women used some of the money for food. And about a third of Latinas and a quarter of Black women spent some of the money on rent, compared with just under one in 10 white women, according to the analysis.
Gone before she gets it
Kelly would like to focus on parenting and schooling her children. She and her husband, Briant, whose community outreach work focuses on music and motivational speaking, largely rely on financial help from friends and family and donations.
Like many families, the Kellys have spent the child tax credit payments on whatever was necessary, including their phone and light bills, as well as clothes, shoes and school supplies for 10-year-old Kaitlyn, 6-year-old Kolten and baby Keeon.
The family is getting $250 each month for their two older children; Kelly has been keeping an eye on the IRS website, which says there will be an opportunity later this year for families to update information. Kelly will need to alert the government of Keeon’s birth in February, which will make the family eligible for another $300.
In some ways, it’s hard for Kelly to track the money.
“It’s always gone as soon as – before I even get it,” Kelly said. But it also puts her in a position to have a steady influx of money, allowing her to budget for the first time. “It’s very, very useful.”
Nearly 22% of Memphians live in poverty, according to census data from the 2020 Memphis Poverty Fact Sheet, compiled and released by Elena Delavega, associate professor of social work at the University of Memphis, and Gregory M. Blumenthal of GMBS Consulting.
The Memphis poverty rate is more than double the nation’s 2019 poverty rate of 10.5%. But the rate of poverty is not borne evenly across the city, with 26% of Black Memphians and 29% of Latinos living below the poverty line. That’s compared to slightly more than 9% for white Memphians.
Rollout issues
But the rollout hasn’t been smooth for everyone, and families have reported not getting checks even though the government has their direct deposit information or not getting money at all. In a statement last month, the IRS said an “issue” caused some families with mixed immigration statuses to not receive their July payments.
Alejandra’s family – including her long-term partner and her three children, who are all U.S. citizens – didn’t get the first payment in July, though she’d gotten an IRS letter notifying her that they were eligible for the credit. In August, Alejandra says, her family got a $600 check.
They should have received two payments in August: One with the August amount plus some of the July payment, and one with the remainder of the July payment. It’s not clear why, then, Alejandra’s family has only received one $600 payment. Her children are 14, 11 and 6, qualifying their family for $750 a month.
Still, for Alejandra, whom MLK50 is identifying with a pseudonym to protect her because she’s undocumented, the money has been a critical stopgap. Her partner works as a tree-trimmer, but he’s gotten fewer jobs during the pandemic. She’d been employed at a factory, but it closed down early last year as coronavirus cases rose. It would also be hard for her to work, she said, since she spends much of her day caring for her son, who has Down Syndrome. She’s also pregnant with her fourth child and is due in October.
Late in the summer, Alejandra’s car started trembling. It’s the car she uses to take her children to each of their schools and which she uses to drive her youngest to his doctor’s appointments. The repairs cost around $800, and the family was able to use their check to cover some of the cost.
“I think it would be great if they extended it or left it permanently. That would help all of us who need it and are in difficult situations,” Alejandra said. President Joe Biden has pushed to do just that, and House Democrats have proposed extending the credit through at least 2025.
If she does end up getting the monthly payments, as her family is entitled to, she can think of half a dozen things the money could go to – including shoes for the children whose feet keep growing, sweaters as the colder weather approaches and savings for if her partner’s work slows down in winter. Plus, she and her partner have family back in Guatemala, including his elderly mother who needs to see doctors. They’d like to send some money to relatives again, which they stopped doing when their finances got tight.
Bonus money
The temporary nature of the credit keeps families from adding it to their budgets, even if it substantially increases them. That’s the case for Sweetrica Baker, a single parent and the only provider for her three boys, who are eligible for a $250 credit each.
Baker is the secretary of operations and digital organizing at the Memphis AFL-CIO Central Labor Council. She describes herself as frugal, regularly shopping at discount stores and saving money where she can.
Baker has spent the $1,500 mostly on things for the boys, she said, including new school uniforms and school supplies. Her oldest child, a lanky 14-year-old into computers, has grown eight inches since March 2020, so he needed new clothing.
But some of the money has gone into savings, Baker says, in part because she’s worried about cost-of-living increases or hiked taxes over the next couple years. That’s also why Baker considers the money a bonus and doesn’t figure it into her monthly budget.
A few of the items that Sweetrica Baker spends her money on for her children include educational books they use during virtual schooling, soccer equipment and school uniforms for her quickly growing children. Photos by Andrea Morales for MLK50 
A few of the items that Sweetrica Baker spends her money on for her children include educational books they use during virtual schooling, soccer equipment and school uniforms for her quickly growing children. Photos by Andrea Morales for MLK50 
The wall she tracks her sons’ heights on at home shows that her oldest has grown several inches in the last year. 
A few of the items that Sweetrica Baker spends her money on for her children include educational books they use during virtual schooling, soccer equipment and school uniforms for her quickly growing children. Photos by Andrea Morales for MLK50
“I don’t even think about it. If I get it, I get it. Like last month, I didn’t get it on time because something went crazy and they had to send a check out, and I didn’t miss it, because I was not looking for it,” she said.
She’s sure, however, that if the tax credit were extended, and she knew without a doubt she could rely on an extra $750 a month for more years, she’d find a bigger place for the family.
“I definitely would move. For sure,” she said. “That would be a no-brainer.”
Baker’s money has also gone to helping with the care of her elderly mother, paying her babysitter a little bit more and financing at-home COVID-19 tests when she couldn’t get appointments.
“It definitely has taken off some of the stress that would have been there without it.”
This story is brought to you by MLK50: Justice Through Journalism, a nonprofit newsroom focused on poverty, power and policy in Memphis. Support independent journalism by making a tax-deductible donation today. MLK50 is also supported by these generous donors.
Got a story idea, a tip or feedback? Send an email to info@mlk50.com.
Spanish translation
“Un alivio”: cómo las familias de Memphis gastan los pagos del crédito fiscal para los hijos
Hace dos meses, Renita Kelly esperaba recibir el dinero del crédito tributario para los hijos ampliado para el que ella y su familia son elegibles, pero no estaba completamente convencida de que recibiría ese dinero.
Si ha aprendido algo de la pandemia, es que “no sabes lo que va a pasar”, dijo Kelly en el mes de julio. Pero si llegaba el dinero, estaría agradecida, ya que la ayudarían a mantenerse a sí misma, a su esposo y a sus tres hijos.
Llegaron los pagos. El 15 de julio, los Kelly obtuvieron su primer depósito de $500; un mes después, llegó el segundo.
“Una vez que lo recibí, sentí eso, ‘Muy bien. Si. Gracias’. Fue aliviarse un poco”.
Para muchos hogares de Memphis que reciben su tercer pago de crédito tributario por hijos el miércoles, el dinero se gastará en útiles escolares, ropa y zapatos para niños y facturas por pagar o ya vencidas.
Si bien es demasiado pronto para medir el impacto a largo plazo del crédito tributario por hijos ampliado, tres madres que reciben el crédito mensual le dijeron a la publicación MLK50: Justicia a través del periodismo que es una ayuda financiera crítica, aunque muchas temen volverse dependientes del dinero desde que los pagos siguen siendo temporales.
El crédito fiscal ampliado puso más dinero a disposición de más personas. Incluyendo a niños de hasta 17 años cuando anteriormente solo eran elegibles los niños menores de 17 años. También pone el crédito a disposición de las familias independientemente de si deben impuestos o cuánto deben y aumenta la cantidad de dinero por niño hasta en $1.600 (de $ 2.000 para todos los niños a $ 3.600 para niños menores de 6 años y $ 3.000 para niños entre 6 y 17).
Un informe del Urban Institute encontró que, en un año típico no ha sido marcado por picos masivos de desempleo y convulsión económica los fondos del crédito ampliado reduciría la pobreza infantil en más del 40%, sacando a 4.3 millones de niños de la pobreza.
El mes pasado, el Departamento del Tesoro estimó que familias de 61 millones de niños recibieron el crédito. En Tennessee, 1.287.000 calificaron, dijo el Departamento, y los pagos promediaron ser de $432 por familia.
Los datos del censo de la semana posterior al primer pago muestran que el 68% de las familias gastaron la mayor parte del dinero o lo usaron para pagar deudas, según un análisis del Centro Nacional de Leyes de la Mujer. Pero el 51% de las mujeres latinas y el 47% de las mujeres afroamericanas usaron el dinero para pagar deudas, en comparación con el 40% de las mujeres anglosajonas.
Casi el 60% de las latinas y más del 50% de las mujeres afroamericanas utilizaron parte del dinero para comprar alimentos. Y aproximadamente un tercio de las mujeres latinas y una cuarta parte de las mujeres afroamericanas gastaron parte del dinero en alquiler, en comparación con poco menos de una de cada 10 mujeres blancas, según el análisis.
Se fue antes de que ella lo tuviera
A Kelly le gustaría centrarse en la crianza y la educación de sus hijos. Ella y su esposo, Briant, cuyo trabajo de alcance comunitario se centra en la música y el discurso motivacional, dependen en gran medida de la ayuda financiera de amigos y familiares y de las donaciones.
Como muchas familias, los Kelly han gastado los pagos del crédito tributario para los hijos en lo que sea necesario, incluidas las facturas del teléfono y la luz, así como ropa, zapatos y útiles escolares para Kaitlyn de 10 años, Kolten de 6 y su bebé Keeon.
La familia recibe $250 cada mes por sus dos hijos mayores; Kelly ha estado atento al sitio web del IRS, que dice que habrá una oportunidad más adelante este año para que las familias actualicen la información. Kelly deberá alertar al gobierno del nacimiento de Keeon en febrero, lo que hará que la familia sea elegible para otros $300.
De alguna manera, a Kelly le resulta difícil rastrear el dinero.
“Siempre desaparece tan pronto, incluso antes de que lo reciba”, dijo Kelly. Pero también la coloca en una posición para tener una afluencia constante de dinero, lo que le permite hacer un presupuesto por primera vez. “Es muy, muy útil”.
Casi el 22% de los habitantes de Memphis viven en la pobreza, según los datos del censo de Memphis Poverty Fact Sheet 2020, compilado y publicado por Elena Delavega, profesora asociada de trabajo social en la Universidad de Memphis, y Gregory M. Blumenthal de GMBS Consulting.
La tasa de pobreza de Memphis es más del doble de la tasa de pobreza de la nación en 2019 de 10.5%. Pero la tasa de pobreza no se distribuye de manera uniforme en toda la ciudad, con el 26% de los habitantes afroamericanos de Memphis y el 29% de los latinos viviendo por debajo del umbral de la pobreza. Eso se compara con un poco más del 9% para la población anglosajona de Memphis.
Problemas de implementación
Pero la implementación no ha sido fácil para todos, y las familias han informado que no reciben cheques a pesar de que el gobierno tiene su información de depósito directo o que no reciben dinero en absoluto. En un comunicado el mes pasado, el IRS dijo que un “problema” provocó que algunas familias con estados migratorios mixtos no recibieran sus pagos en el mes de julio.
La familia de Alejandra – incluyendo su pareja de hace mucho tiempo y sus tres hijos, que son todos ciudadanos estadounidenses – no recibieron el primer pago en julio, aunque si recibió una carta del IRS notificándole que eran elegibles para el crédito. En agosto, dice Alejandra, su familia recibió un cheque de $600.
Deberían haber recibido dos pagos en agosto: uno con el monto de agosto más parte del pago de julio y otro con el resto del pago de julio. No está claro por qué, entonces, la familia de Alejandra solo recibió un pago de $600. Sus hijos tienen 14, 11 y 6 años y califican a su familia por $750 al mes.
Aun así, para Alejandra, a quien MLK50 identifica por seudónimo para protegerla porque es indocumentada, el dinero ha sido un recurso provisional crítico. Su compañero trabaja como podador de árboles, pero ha tenido menos trabajo durante la pandemia. Había estado empleada en una fábrica, pero cerró a principios del año pasado a medida que aumentaron los casos de coronavirus. También ha sido difícil para ella trabajar, dijo, ya que pasa gran parte de su día cuidando a su hijo, que tiene síndrome de Down. También está embarazada de su cuarto hijo y nacerá en octubre.
A fines del verano, el auto de Alejandra comenzó a temblar. Es el automóvil que usa para llevar a sus hijos a cada una de sus escuelas y que usa para llevar a los más pequeños a sus citas con el médico. Las reparaciones cuestan alrededor de $800 y la familia pudo usar el cheque que recibieron para poder cubrir parte del costo.
“Creo que sería genial si lo ampliaran o lo dejaran de forma permanente. Eso nos ayudaría a todos los que lo necesitamos y estamos en situaciones difíciles”, dijo Alejandra. El presidente Joe Biden ha presionado para hacer precisamente eso, y los demócratas de la Cámara de Representantes han propuesto extender el crédito hasta al menos 2025.
Si termina recibiendo los pagos mensuales, a los que tiene derecho su familia, puede pensar en media docena de cosas a las que podría destinarse el dinero, incluidos zapatos para los niños cuyos pies siguen creciendo, suéteres a medida que se acerca el clima más frío y ahorros para si el trabajo de su pareja disminuye en invierno. Además, ella y su pareja tienen familia en Guatemala, incluida su madre anciana que necesita recibir atención médica. Les gustaría volver a enviar algo de dinero a sus familiares, lo que dejaron de hacer cuando sus finanzas se pusieron difíciles.
Dinero de bonificación
La naturaleza temporal del crédito impide que las familias lo agreguen a sus presupuestos, incluso si los aumenta sustancialmente. Ese es el caso de Sweetrica Baker, una madre soltera y la única proveedora de sus tres hijos, que son elegibles para un crédito de $250 cada uno.
Baker es la secretaria de operaciones y organización digital en el Consejo Laboral Central AFL-CIO de Memphis. Se describe a sí misma como ahorrativa, comprando regularmente en tiendas de descuento y ahorrando dinero donde puede.
Baker dice que ha gastado los $1.500 principalmente en cosas para los niños, incluidos nuevos uniformes escolares y útiles escolares. Su hijo mayor, un muchacho alto y delgado de 14 años aficionado a las computadoras, ha crecido veinte centímetros desde marzo de 2020, por lo que necesitaba ropa nueva.
Pero una parte del dinero se ha destinado a ahorros, dice Baker, en parte porque está preocupada por los aumentos del costo de vida o los impuestos elevados durante los próximos dos años. Esa es también la razón por la que Baker considera el dinero como un bono y no lo incluye en su presupuesto mensual.
“Ni siquiera lo pienso. Si me lo dan, lo recibo. Como el mes pasado, no lo recibí a tiempo porque algo se volvió loco y tuvieron que enviarme un cheque, y no lo extrañe, porque no lo estaba esperando”, dijo.
Sin embargo, está segura de que, si se extendiera el crédito fiscal, y sabía sin lugar a dudas que podía contar con $750 adicionales al mes durante más años, encontraría un lugar más grande para la familia.
“Definitivamente me mudaría. Seguro”, dijo. “Eso es obvio”.
El dinero de Baker también se ha destinado a ayudar con el cuidado de su anciana madre, pagarle un poco más a su niñera y financiar las pruebas de COVID-19 en el hogar cuando no podía conseguir citas.
“Definitivamente me ha quitado algo del estrés que habría estado allí sin ese apoyo económico”.
Hannah Grabenstein es reportera de la publicación MLK50: Justicia a través del periodismo. Puede enviarle un correo electrónico a hannah.grabenstein@mlk50.com
Rafael Figueroa, un periodista de la publicación La Prensa Latina, tradució este reporte.
Esta historia es presentada por la publicación MLK50: Justicia a través del periodismo, una sala de redacción sin fines de lucro centrada en la pobreza, el poder y las políticas en Memphis. Apoye el periodismo independiente haciendo una donación deducible de impuestos hoy. MLK50 también cuenta con el apoyo de estos generosos donantes.