Melisa Valdéz se está preparando para mudarse del departamento de dos pisos de su padre en el centro de Memphis, para finalmente intentar vivir sola. Sus pertenencias han estado en unidades de almacenamiento desde el pasado mes de junio, cuando se vio obligada debido a razones financieras para mudarse del apartamento que había compartido con su compañero, el periodista Manuel Durán.
Durán, fundador del noticiario en español en línea Memphis Noticias, fue arrestado por la policía de Memphis hace un año hoy mientras cubría una protesta contra el trabajo conjunto del gobierno local con Inmigración y Control de Aduanas (ICE) en las deportaciones. Se retiraron los cargos de conducta desordenada y obstrucción de una carretera o pasillo, pero agentes de ICE lo esperaban cuando lo liberaron de la cárcel. Desde entonces, el inmigrante originario de El Salvador ha estado recluido en cuatro centros de detención de ICE.
“No tengo la menor duda de que no es una coincidencia que él haya sido el único periodista arrestado porque había muchos periodistas en la carretera ese día”, dijo Valdéz. “Manuel ni siquiera estaba en el centro de todo; estaba un poco atrás, y fue señalado. No sé exactamente por qué. No sé qué tipo de preguntas estaba haciendo para que quizás haya hecho enojar a alguien”.
El lunes, los abogados de Durán presentaron una demanda en el Tribunal del Distrito Federal contra la ciudad de Memphis, el condado de Shelby, la policía y los oficiales del sheriff involucrados en el arresto, alegando que el arresto fue una represalia y nunca debió haber sido llevado a cabo. Los abogados, Brandon Flechas de la firma de abogados Stroud y Bryce Ashby de Donati Law, solicitaron daños compensatorios y punitivos, y honorarios de abogados.
“No tengo la menor duda de que no es una coincidencia que él haya sido el único periodista arrestado porque había muchos periodistas en la carretera ese día”, dijo Valdéz.
“Los derechos en cuestión en este caso son nuestros derechos constitucionales más básicos y fundamentales”, según una declaración emitida por los abogados. “El derecho a no ser arrestado, sin el apoyo de una causa probable, está en el corazón mismo del sistema de justicia estadounidense, y ciertamente, el derecho a informar como miembro de la prensa libre sin temor a represalias del gobierno es fundamental para el funcionamiento de nuestra democracia, Manuel ha perdido un año de su vida en detención como resultado de un arresto que nunca debería haber ocurrido. Esperamos la oportunidad de reivindicar sus derechos ante los tribunales“.
La demanda es la última de una serie de presentaciones legales sobre el caso que ha captado la atención del Southern Poverty Law Center (SPLC), Latino Memphis y 10 organizaciones de periodistas profesionales que han presentado informes en apoyo a él. Debido a que estaba trabajando como periodista, el arresto de Durán suscita preocupaciones sobre la Primera Enmienda.
ICE afirma que Durán fue detenido porque no se presentó en un tribunal de inmigración de Atlanta, GA en 2007. Sin embargo, sus abogados del SPLC insisten en que nunca se le dio una fecha para presentarse. Sobre la base de la política de deportación masiva del gobierno de Trump, ICE pretende deportarlo si su equipo legal no puede probar una base para el asilo, una posibilidad que Valdéz dijo que ha discutido con Durán.
Durán abandonó El Salvador en 2006 luego de recibir amenazas de muerte como resultado de sus informes, que se centraron en la corrupción dentro de la policía y los sistemas judiciales de su país de origen.
Durán y sus simpatizantes tuvieron esperanzas cuando en noviembre una corte de apelaciones le otorgó una suspensión indefinida de los días de deportación antes de ser enviado de regreso a El Salvador. Sin embargo, recientemente en enero de 2019, un juez en Louisiana negó su liberación bajo fianza.
El 20 de febrero, el Fiscal General de los EE. UU. presentó una moción para devolver una apelación a la Junta de Apelaciones de Inmigración. Un panel de jueces aprobó la moción el 26 de marzo, lo que significa que su apelación será nuevamente escuchada por la junta.
El Comité Para la Protección de Periodistas (CPJ) escribió sobre el caso de Manuel Durán y ha estado en contacto con sus abogados. Presentó una carta que describía los riesgos a los reporteros en El Salvador en nombre de su caso.
“Los periodistas no deben ser arrestados por hacer su trabajo. Los reporteros juegan un papel esencial en nuestra democracia al cubrir eventos de interés público. “Las detenciones de reporteros socavan los derechos de la Primera Enmienda de los periodistas, así como el derecho del público a tener acceso a información sobre temas importantes”, dijo la coordinadora del programa de América del Norte del CPJ, Alexandra Ellerbeck.
“Los periodistas que no son ciudadanos americanos o son residentes permanentes pueden tener mayores repercusiones si son arrestados en el curso de su trabajo, ya que un arresto puede tener implicaciones para su estatus migratorio o para viajar a los Estados Unidos”, dijo Ellerbeck. “Los periodistas que están indocumentados o que tienen una orden de deportación pendiente podrían correr el riesgo de ser detenidos.
“También hemos notado que los periodistas de color pueden ser más propensos a ser arrestados durante las protestas”, según el Comité para la Protección de Periodistas
Mientras tanto, cuando Durán fue trasladado al centro de detención, Valdéz y su madre, Patricia Frías, estuvieron manteniendo el sitio web de noticias. Pero la presión financiera es estresante para Valdéz, de 30 años, quien tiene que proporcionar dinero para la cuenta de la comisaría de Durán porque la comida provista es muy mala. Ella también está pagando sus deudas.
Aun así, ella atribuye a la visibilidad de Durán como periodista para hacer posible su supervivencia y el firme apoyo a su caso.
“Hubiera sido completamente imposible si las cosas no sucedieran de la manera en que sucedieron”. Tan pronto como Manuel fue arrestado, entró la organización Latino Memphis y dijeron “Queremos representarlo”. Si hubiéramos tenido que pagar por los abogados durante un año, esto no habría sido posible “, dijo Valdéz.
Duran está en “el agujero negro de ICE”
El interés en el caso va y viene, llegando a su máximo cuando Durán fue trasladado a otro centro de detención o cuando hay un nuevo desarrollo legal, dijo Valdéz. Ella ha tenido puntos emocionales bajos, y hablar sobre él “tiene su efecto”.
“Cuando fue arrestado, me desequilibró. No sabía dónde estaba. Realmente no puedo recordar lo que pasó en esos primeros días. Todo era borroso, ahora siento que tengo más control sobre todo … Todavía me quiebro cada vez que lo cambian de lugar o recibimos malas noticias sobre su caso. Pero no es como el primer día“, dijo Valdéz.
Aunque generalmente hablan todos los días, cuando lo cambian de lugar, pierden el contacto hasta que se puede procesar a Durán y recibir una nueva clave para hacer llamadas. Cuando hablan, Valdéz pone a Durán en el altavoz del teléfono a su perro, Lucas, y mira cómo este responde a la voz de él y menea la cola.
Durán se encuentra ahora en el centro de detención del condado de Etowah en Gadsden, Alabama. El día en que Durán fue trasladado a Etowah en un autobús con asientos metálicos, encadenado durante 10 horas y sin poder usar el baño, fue su 11º aniversario, el 14 de febrero.
“Así que vamos a tener que repensar eso”, dijo Valdez, refiriéndose a celebrar una nueva fecha como su aniversario.
A Etowah se le llama “el agujero negro de ICE”, dijo. Además de las famosas malas condiciones, está reservado para quienes permanecen recluidos a largo plazo y que todavía están luchando contra sus casos.
Gracie Willis, abogada del Southern Poverty Law Center, dijo que ICE tiene un patrón de movimiento de personas debido a lo que dicen “preocupaciones de espacio en camas” y crear malas condiciones en lo que cree que es un intento de hacer que los detenidos abandonen sus casos y elijan deportación.
Dos días después de que la cárcel del condado de Shelby le dio la custodia de Durán a la agencia ICE, fue trasladado a La Salle en Jena, LA., luego fue trasladado a Pine Prairie y Alexandria Staging Center, ambos también en Louisiana, y luego a Etowah en Alabama.
“En Etowah, hay muchas quejas por falta de atención médica y comida terrible, lo que parece concordar con la práctica de intentar disuadir a las personas para que busquen alivio”, dijo Willis.
“Lo que parece claro de las condiciones es que son lo suficientemente horribles como para que esperen que la gente se rinda. Eso parece en concordancia con la política de disuasión de esta administración“.
Valdéz cree que la reputación de Durán como periodista puede contribuir a los esfuerzos para coaccionarlo. Después de que MLK50: Justicia A Través Del Periodismo contactó al oficial de relaciones públicas de ICE, Bryan Cox, y le envió una carta a Durán, Valdéz dijo que Durán fue interrogado sobre su trabajo como periodista en Memphis.
“Manuel tuvo la sensación de que están tratando de decir: ‘Está bien, tenemos que mantener a este individuo bajo control y que no hable’. Por lo tanto, estamos esperando a ver qué sucede”. Y sabemos que pasó porque recibieron su carta“, dijo Valdez.
ICE no respondió a una solicitud de entrevista.
ICE podría liberar a Durán en cualquier momento, pero no lo hace.
Según Willis, desde que Durán fue entregado a la agencia ICE el 5 de abril de 2018, tenían la discreción de liberarlo en cualquier momento, pero se negaron a hacerlo, a pesar de las numerosas solicitudes del SPLC.
“Seguimos esperando que la agencia ICE tome la decisión de liberarlo, pero no contamos con ello”. “Está claro que su posición es que debe seguir detenido, a pesar de no tener antecedentes penales y todas las garantías de presentarse en los registros y audiencias”, dijo Willis.
“En este momento, con su apelación, la moción se reabre en la Junta de Apelaciones de Inmigración. Esperamos que la Junta se tome el tiempo para hacer una revisión exhaustiva según lo indica el 11º Circuito. Esperamos que revisen el caso con la mirada puesta en la amplia evidencia que presentamos de que él debería tener la oportunidad de buscar asilo“.
Valdéz espera que Durán no pase otra navidad en la cárcel. Pero ella y Durán, dijo, a menudo hablan de su peor temor: de que él sea deportado a El Salvador.
Sus partidarios administran un sitio web que publica actualizaciones y promueve su liberación, freemanuelduran.org. El miércoles a las 6 p.m., se realizará una vigilia para conmemorar el primer aniversario de su arresto en El Mercadito de Memphis, 3766 Ridgeway Road.
Andrea Morales contribuyó a esta historia.
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